초등학생도 안 된 우리 아이에게 사춘기 현상인 2차 성징이 나타난다면? 부모의 당혹감은 이루 말할 수 없다. 일명 '성조숙증'이다. 성조숙증은 성호르몬이 이른 시기에 분비돼 신체에 영향을 미치는 현상으로, 여자 아이 8세 미만, 남자 아이 9세 미만에 발생한다. 그러나 최근 5년간 우리나라 소아 청소년의 성조숙증 발생율이 3배 넘게 급증하면서 부모들에게 비상이 걸렸다. 특히 성조숙증은 아이의 성장을 방해하는 것은 물론 심리적으로도 악영향을 끼쳐 부모의 관심과 사전예방이 중요하다. 우리 아이에게 소리 없이 다가오는 성조숙증, 원인과 해결법을 알아봤다.

Q. 성조숙증의 원인은?
A. 유전적 요인과 스트레스, 환경호르몬, 운동부족, 불규칙한 식생활 등 다양합니다. 특히 운동부족으로 인한 성장기 소아비만은 성조숙증을 유발하는 주된 요인으로, 체내 지방이 늘어나면 그 영향으로 성장호르몬의 대사가 원활하지 않습니다. 성조숙증은 아이의 키 성장을 막고 심리적으로도 좋지 않은 영향을 줄 수 있어 엄마들의 각별한 주의가 필요합니다.

Q. 성조숙증이 아이의 심리에 미치는 영향은?
A. 심리적으로 많이 민감해질 수 있습니다. 실제로 한의원을 찾은 7세 여자아이는 다른 아이들과 다르다는 것을 감추려 하거나, 아빠를 포함한 성인 남자에 대해 적대감을 표출했습니다. 또한 또래 아이들을 무시하는 성향을 보이는 등 정서적으로 안정되지 않은 모습을 보입니다. 2차 성징은 아이가 성장할 때 나타나는 당연한 절차이지만, 너무 일찍 겪는 것은 좋지 않습니다.

Q. 성조숙증을 예방하는 방법은?
A. 무엇보다 비만 관리가 중요합니다. 고열량인 지방이 많은 음식, 튀김, 정제된 탄수화물 등의 섭취를 줄이고 총 열량이 권장 범위를 넘지 않도록 가정에서 과식하지 않는 습관을 들여 줍니다. 늦게 잠자리에 드는 습관도 성장에 악영향을 미칠 수 있습니다. 수면 시 성장호르몬의 분비가 활발해지기 때문입니다.

Q. 성조숙증 예방에 좋은 음식 또는 한약재는?
A. 성조숙증을 겪는 아이들은 대부분 속에 열이 많아 이를 내릴 수 있는 쌍화탕이 좋습니다. 쌍화탕의 백작약과 숙지황 등이 음을, 황기와 계피 등이 양을 보강해 신체균형을 잡아주고 면역력을 증진시킵니다. 성장에 도움 되는 백작약이라는 한약재도 집에서 쉽게 끓여먹을 수 있습니요. 유당을 소화시키기 어려운 아이들에게 우유 대신 발효과정을 거친 요구르트를 주는 것도 도움이 됩니다.

도움말 임영권 한의원 원장

키즈맘 구채희 기자 chaehee@hankyung.com