경기 용인 에버랜드에 사는 '아기 판다' 푸바오가 내년 중국으로 돌아가야 한다는 사실이 예능 프로그램을 통해 알려지면서 판다 가족을 보기 위한 입장객이 많이 증가한 것으로 나타났다.

삼성물산 리조트 부문은 지난달 마지막 주 하루평균 방문객 수는 약 7천명으로, 근로자의날과 어린이날 등 휴일이 있던 첫째 주 하루평균 방문객 수보다 20%가량 증가했다고 1일 밝혔다.

에버랜드는 지난달 24일 tvN 예능 프로그램 '유퀴즈 온 더 블록'에 '푸바오 할아버지'로 잘 알려진 강철원 사육사가 출연, 푸바오가 내년 중국에 가야 한다는 사실을 밝힌 것에 따른 영향이라고 분석했다.

방송에서 강 사육사는 "푸바오가 성 성숙 시기를 맞는 내년에 짝을 만나기 위해 중국으로 떠날 예정"이라며 "사람이 행복하다고 생각하는 것과 동물이 행복한 것은 다르므로 동물의 편에서 먼저 생각하고 싶다"고 말했다.

이 방송분은 국내를 넘어 중국판 유튜브인 '빌리빌리'를 통해서도 공유됐고, 이를 접한 중국 네티즌들은 "푸바오가 행복해 보인다. 그대로 한국에 머물렀으면 좋겠다", "한국이 판다를 잘 보살피는 건 맞는 것 같다", "할아버지는 정말 좋은 사육사다" 등의 반응을 보이기도 했다.

특히 푸바오가 강 사육사의 팔짱을 끼고 애교를 부리는 모습이 담긴 '판다 할배와 팔짱 데이트' 영상은 지난 2021년 6월 유튜브에 게시된 이후 지금까지 누적 조회수 1천645만 뷰를 기록했다.

에버랜드 관계자는 "미디어를 통해 국내외에 판다 관련 이야기가 확산하고, 푸바오도 짝을 찾아 1년 후 중국으로 돌아가야 한다는 사실이 알려지면서 판다 가족을 보기 위한 방문객 행렬이 이어지고 있다"고 말했다.

한편 2016년 개장한 에버랜드 판다월드는 국내에서 유일하게 판다를 만날 수 있는 전용 공간으로, 부모인 아이바오(암컷)와 러바오(수컷), 푸바오(암컷) 등 3마리의 판다 가족이 생활하고 있다.

2020년 7월 자연 임신을 통해 태어난 푸바오는 현재 만 2세로, '용인 푸씨', '푸공주', '푸뚠뚠' 등 다양한 애칭으로 불리며 많은 사랑을 받고 있다.

푸바오는 만 4세가 되는 내년 짝을 만나기 위해 중국으로 떠날 예정이며 구체적인 시기는 아직 정해지지 않았다.



김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com