미국 한 공립도서관에서 1차 세계대전 당시인 1900년대 무렵 대출됐던 책이 약 120년이 지나고 나서야 반환됐다고 일간 뉴욕타임스(NYT)가 9일(현지시간) 보도했다.

미국 매사추세츠주(州) 뉴베드퍼드 공립도서관은 지난 5월 30일 웨스트버지니아대 도서관에서 희귀 도서를 관리하는 담당자로부터 "최근 귀 도서관의 장서를 포함한 기증품이 들어왔다"며 반환을 원하는지를 물어오는 연락을 받았다.

보통 도서관은 외부에 판매하는 등 이유로 더 이상 장서로 분류하지 않는 책에 '소유권 해제'(withdrawn)이라고 표시해 놓는다. 하지만 이 낡은 책에는 이같은 표시가 없다는 것이다.

지난달 뉴베드퍼드 도서관으로 돌아온 책은 영국 스코틀랜드의 유명 물리학자인 제임스 맥스웰이 숨진 되 2년 뒤인 1881년에 발간된 208쪽 분량의 '전기에 관한 기초 논문'이었다.

도서관 측 기록에 따르면 붉은빛 크랜베리색 표지로 묶인 이 책은 1882년에 구입됐던 것으로 확인됐다.

책 안쪽에 찍혀있는 대출 기록 도장을 보면 1904년 2월 14일이나 1905년 2월 14일 마지막으로 빌려간 것으로 보이는데, 워낙 오랜 세월이 흘러 색이 바랜 탓에 연도 표기가 '190'까지만 보이고 끝자리 숫자가 희미한 원형 모양으로만 남아있어 확실치 않다.

직전 대출 기록은 1903년 12월 10일이었다.

140년 전 인쇄된 책이 돌아온 것에 대해 올리비아 멜로 관장은 "가끔 책들이 대출된 지 10년이나 15년이 지나 반환되기도 한다"면서도 "이번에 돌려받은 책은 연체 기록으로는 최장일 것"이라고 말했다.

그는 활자도 아직 읽을 수 있는 데다, 제본 상태도 매우 좋다며 "책이 잘 보존됐다"고 놀라워했다.

멜로 관장은 "누군가 이 책을 잘 관리되는 장소에 보관해 온 것 같다"며 "책장을 마구 넘긴 흔적도 없다"고 설명했다.

이 책 연체료는 대출 당시의 하루 1센트(약 13원) 요율로 계산하면 430달러(56만원), 하루 5센트(65원)로 오른 현재 요율로 계산하면 2천100달러(274만원) 정도다.

하지만 도서관 측은 대출자들이 늦게라도 책을 반환할 수 있도록 수십 년 전에 연체료 상한을 2달러로 정했다고 멜로 관장은 설명했다. 이 고서의 사본이 현재 온라인에서 600달러(78만원)에 판매되고 있다.

멜로 관장은 "우리는 이 책을 앞으로 100년간 잘 보관할 것"이라며 "미래 세대를 위해 이 책은 이곳에 남아 있을 것"이라고 말했다.

미국 내 다른 곳에서도 이 책만큼은 아니지만 대출된 뒤 오랜 시간이 지나 도서관에 반환된 경우는 종종 있었다.

지난달에는 찰스 노드호프와 제임스 노먼 홀이 1932년 함께 펴낸 '바운티 3부작'이 워싱턴주의 한 시립도서관에서 1940년 대출됐다가 81년 만에 되돌아왔고, 2021년에는 케이트 더글러스 위긴스의 '레베카의 숨겨진 이야기'가 110년 만에 아이다호 도서관에 반환됐다.



김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com