40대에 잠을 잘 못 자면 50대 후반에 뇌 노화 징후가 증가하고, 그중에서도 특히 수면의 질이 나쁜 사람은 뇌 노화가 3년가량 빨라진다는 연구 결과가 발표됐다.

미국 캘리포니아 대학교 샌프란시스코 캠퍼스(UCSF) 연구팀은 28일(현지시간) 이 같은 연구 결과를 소개했다. 연구팀은 평균 나이 40세 성인 589명을 대상으로 수면과 뇌 건강의 연관성을 확인하는 연구를 진행했다.

참가자들은 연구를 시작할 때와 5년 후 수면시간, 잠드는 데 걸리는 시간, 아침에 일어나는 시간, 잠에서 깨는 횟수, 낮에 졸림 정도 등 수면의 질을 알 수 있는 6가지 질문에 대해 답변했다.

연구팀은 나쁜 수면 특성 답변 개수에 따라 참가자들을 '나쁜 수면 특성이 0~1개 있는 사람(하위 그룹)', ' 2~3개 있는 사람(중간 그룹)', '4개 이상 있는 사람(상위 그룹)' 등 세 그룹으로 분류했다.

연구 시작 당시 약 70%는 하위 그룹에, 22%는 중간 그룹, 8%가 상위 그룹에 속했다. 연구팀은 연구 시작 15년 후 참가자들의 뇌를 스캔한 뒤, 설문지와 이전 데이터를 비교하고 이들의 나이, 성별, 고혈압, 당뇨병을 비롯한 기타 요인을 고려해 뇌 나이를 측정했다.

그 결과, 하위 그룹의 뇌보다 중간 그룹의 뇌가 평균 1.6년 더 늙은 것이 확인됐고, 상위 그룹의 뇌 나이는 2.6년 더 많은 것으로 나타났다.

6가지 수면 습관 중 잠들기 어려움, 나쁜 수면의 질, 이른 아침에 일찍 깨는 것, 수면 유지의 어려움 등은 모두 뇌 노화와 연관이 있었다. 특히 이런 문제를 5년 이상 경험한 경우 뇌가 더 빠르게 늙었다.

연구를 진행한 클레망스 카빌레 박사는 "이 연구는 중년 초부터 수면의 질이 나쁘면 약 3년 먼저 뇌가 노화하는 것과 연관이 있음을 보여준다"고 말했다.

또 공동 저자인 크리스틴 야폐 박사는 "중년 초부터 수면 문제를 해결하는 것이 뇌 건강 유지에 중요하다는 점을 알 수 있다"며 "규칙적인 수면일정 유지, 취침 전 카페인과 알코올 피하기, 이완 기술 사용 등이 뇌 건강을 지키는 데 도움이 된다"고 설명했다.

이번 연구 결과는 미국신경학회 학술지 '신경학(Neurology)'에 23일 게재됐다.



김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com