눈의 맨 안쪽에 위치한 얇은 막으로 시신경이 분포되어 있는 망막이 뇌의 건강을 나타낸다는 연구결과가 나왔다.

미국 샌프란시스코 캘리포니아 대학 역학-생물통계학교수 메리 하안(Mary Haan) 박사는 망막 혈관에 이상이 발생하는 망막병증(retinopathy)이 뇌의 인지기능 저하를 나타내는 신호일 수 있다고 밝힌 것으로 메디컬 뉴스 투데이가 15일(현지시간) 보도했다.

하안 박사는 여성건강연구(WHI)에 참가하고 있는 511명(평균연령 69세)을 대상으로 10년에 걸쳐 매년 인지기능 테스트를 실시하면서 4년째에는 망막검사, 8년째에는 뇌 스캔을 실시한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 말했다.

이 중 망막병증이 나타난 39명은 그렇지 않은 여성에 비해 인지기능 테스트 성적이 낮은 것으로 나타났다.

이들은 뇌 스캔에서도 전반적인 뇌혈관 구조에서 허혈성 병변이 47% 많았다. 이 밖에도 뇌 신경세포들에 신호를 전달하는 백색질의 신경로가 두꺼워져 있었다.

가벼운 형태의 망막병증도 인지기능 저하와 이러한 뇌 병변이 나타날 위험이 있는 것으로 밝혀졌다.

뇌의 이러한 병변은 혈관질환, 때로는 뇌졸중에서 나타나는 전형적인 증상이라고 하안 박사는 지적했다.

그러나 망막병증은 치매환자에게서 나타나는 뇌 위축(brain atrophy)과는 연관이 없는 것으로 밝혀져 망막병증이 치매의 표지는 아닌 것으로 보인다고 하안 박사는 덧붙였다.

망막병증은 여러가지 원인으로 망막 혈관에 이상이 발생해 시력의 부분 소실이나 실명을 초래할 수 있는 안과질환으로 2형(성인)당뇨병이나 고혈압으로 올 수 있다.

이 연구결과는 '신경학(Neurology)' 온라인판(3월14일자)에 발표되었다.

한경닷컴 키즈맘뉴스 윤지희 기자(yjh@kmomnews.com)

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