피가 날 때까지 손톱을 물어뜯는 아이를 보고 있으면 혹시 애정 결핍은 아닌지, 다른 문제가 있는 건 아닌지 엄마는 걱정스럽기만 하다. 손톱을 물어뜯는 원인은 무엇이고 어떻게 하면 효과적으로 예방할 수 있을까?

◆ 손톱을 괴롭히는 아이

손톱을 물어뜯는 아이는 생각 외로 많다. 조사에 따르면 7세부터 10세 사이의 소아에서는 28%~33%가 청소년에서는 45%가 손톱을 물어뜯는다고 답변했다. 손톱을 물어뜯는 형태를 살펴보면 전체 손톱을 뜯거나 특정 손가락의 손톱만 뜯기도 하고 손톱과 발톱 모두 뜯는 경우도 있다.

손톱을 물어뜯는 원인은 아이마다 다르지만 주로 스트레스와 불안, 무료한 감정을 느낄 때 나타난다. 특히 언어표현이 서툰 아이들과 구강 욕구가 높은 아이에게서 많이 나타나고 손톱을 뜯음으로써 불안한 마음과 긴장을 해소한다.

◆ 어떻게 지도해야 좋을까?

손톱을 물어뜯는 것은 문제 행동으로 근본적인 원인을 찾아내 교정해줘야 한다. 대부분 부모는 아이가 손톱을 물어뜯으면 "손톱!"이라든지 "하지 마!"라고 이야기한다. 이러한 직접적인 비난이나 지적은 하지 않는 것이 좋다. 손톱을 물어뜯는 행동만 지적하면 근본적인 원인이 해결되지 않았기 때문에 더 심한 행동으로 이어질 수 있다.

아이가 손톱을 물어뜯고 있다면 무언의 표현으로 조용히 다가가서 손을 내려주거나 손을 잡고 이야기한다. 또한, 즐거운 놀이로 시선을 돌리고 손톱에 집중하지 못하게 하는 것이 좋다.

문제 행동을 당장 없애기 위해서 아이 마음을 이해하지 못하고 행동만 교정하려고 하면 절대 고칠 수 없다.

◆ 손톱 뜯기를 예방하는 생활 TIP

1. 손을 바쁘게 하기

손이 심심하지 않게 블록 만들기, 인형 옷 입히기, 스티커 북, 색칠하기 등 손을 이용해서 할 수 있는 놀 거리를 제공한다.

2. 예쁘게 단장하기

어린이용 매니큐어로 손톱을 예쁘게 치장하거나 아이가 좋아하는 캐릭터 스티커를 이용해서 손톱에 붙여준다.

3. 짧게 다듬기

손톱깎이를 이용해서 손톱 곡선에 맞게 잘라주고 네일 파일로 거친 부분이 없게 손톱을 갈아준다.

4. 간식 먹기

껌과 단단한 땅콩, 호두, 아몬드 등 입이 심심하지 않고 구강욕구를 채울 수 있는 씹는 음식을 제공한다.

류신애 키즈맘 기자 loveu@hankyung.com