호르몬 피임약 복용이 학업에 부정적 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 눈길을 끈다.

미국 텍사스크리스천대학교 연구팀은 몇 달 전 호르몬과 행동(Hormones and Behavior) 저널에 게재한, 피임약과 인지기능의 관계를 연구한 논문에서 이러한 가능성을 피력했다.

연구를 이끈 한나 브래드쇼(Hannah Bradshaw) 박사후보(PhD candidate)는 여성 대학생들을 연구한 결과 호르몬 피임약을 복용한 학생이 복용하지 않은 학생들에 비해 문제 해결을 더 빨리 포기하는 경향이 나타났다고 전했다.

브래드쇼에 따르면 과거 여러 연구에서 이미 호르몬 피임약이 문제 해결과 관련된 두뇌 영역에 영향을 준다는 사실이 드러났던 바 있다. 그는 "호르몬 피임약이 두뇌의 집행 기능(executive function) 및 인지적 행동통제(cognitive control of behaviour) 관련 부위에 큰 기능·구조적 변화를 일으킨다는 연구 결과가 점점 더 많이 제시되고 있다"고 설명했다.

연구팀은 이러한 기존 발견에서 한 발 더 나아가 호르몬 피임약이 두뇌의 문제해결 '지속력'(perserverance)에 미치는 영향을 알아보고자 했다. 이를 위해 연구팀은 미국 남부 모 대학교에 다니는 여학생들 중, 최근 2개월 동안 피임약을 복용한 사람들과 복용을 중단한지 최소 3개월 경과한 사람들을 모집했다.

연구팀은 모집된 참가자들에게 문제풀이를 시킨 뒤, 각 참가자가 얼마나 많은 시간을 투자하는지, 그리고 이렇게 투자한 시간 대비 얼마나 높은 점수를 얻었는지 측정했다. 이 때 시간 대비 점수가 높은 사람일수록 '지속력'이 더 높은 것으로 봤다.

첫 번째 참가자들은 149명으로 이 중 피임약 복용자는 73명이었다. 연구팀은 참가자들에게 영화 <겨울왕국>의 일부 장면들을 이용해 만든 '틀린그림 찾기' 문제를 제시하고 풀게 했다. 그 결과 피임약을 복용하지 않은 사람들은 평균 81초의 시간 동안 문제풀이에 몰두했으나, 복용자들의 경우 평균 67초 만에 풀이를 중단했다. 점수도 미복용자들의 점수가 더 높았는데, 이는 피임약 복용자들이 풀이를 더 빨리 포기했기 때문이라고 연구팀은 분석했다.

두 번째 실험의 참가자는 175명이었고 이 중 복용자는 89명이었다. 해당 실험에서 연구팀은 이전보다 조금 더 어려운 형태의 테스트 2종을 마련했다. 우선 첫 테스트에서는 계산기를 동원해 복잡한 수학문제를 8개 풀도록 했다. 이 실험에서 미복용자들은 평균 97초 동안 문제에 몰두한 반면 복용자들은 평균 78초만에 풀이를 중단했으며 점수도 더 낮았다.

둘째 테스트에서 참가자들은 뒤죽박죽 섞인 알파벳을 재배열해 올바른 단어를 만드는 문제를 몇 개 풀었다. 제시된 문제 중에는 정답이 없는 가짜 문제도 있었다. 실험 결과 문제가 진짜인지 여부와 상관없이 미복용자들은 복용자들에 비해 테스트에 더 많은 시간을 투자한 것으로 전해졌다.

연구팀은 "이러한 일련의 실험 결과, 호르몬 피임약 복용이 여성들의 문제해결 지속력에 영향을 미치는 것으로 확인됐다"고 결론 내렸다. 그러나 이번 연구는 피임약이 '어떻게' 여성의 인지기능에 영향을 미치는 것인지는 밝히지 않았다.

다만 연구팀은 기존 연구들을 통해 그 이유를 어느 정도 설명하고 있다. 과거 연구들에 따르면 호르몬 피임약은 집중력, 작업 착수, 감정조절, 자기 통제, 체계화 및 계획수립 등에 관여하는 두뇌의 집행 통제(executive control) 신경망의 신경 연결을 약화시킨다. 또한, 호르몬 피임약을 복용하면 여성 호르몬인 에스트로겐 수치가 낮아지는데, 에스트로겐은 감정조절과 동기부여에 관여하는 해마 기능에 있어 중요 역할을 담당하는 것으로 밝혀졌다.

한편 연구팀은 비록 호르몬 피임약이 이처럼 문제해결 지속력을 약화시키는 하나, 장기적 학업 성취라는 측면에서 그 긍정적 면모를 부정할 수 없다고 강조했다. 연구팀은 "피임약이 여성의 원치 않은 임신을 방지해 학업적 성취를 도와준다는 사실은 짚어야 할 부분"이라고 전했다.

방승언 키즈맘 기자 earny@kizmom.com