지구 기후시스템의 한 요소인 '빙권'(cryosphere)은 얼음과 눈으로 덮인 지역을 일컫는 말이다. 이 빙권이 기후변화로 인해 1979년~2016년 사이에 매 년 평균적으로 8만7천㎢씩 줄어온 것으로 밝혀졌다.

이는 우리나라 전체 면적의 90%에 달하는 크기다.

빙권은 태양 빛을 반사해 지구 온도를 낮추고, 해수면 상승 및 해류에도 직접적인 영향을 미치는 중요한 기후요소다. 따라서 빙권의 크기와 위치는 지구 환경에 매우 중요한 의미를 지닌다.

미국지구물리학회(AGU)에 따르면, 중국 란저우(蘭州)대학의 펑샤오칭 연구원이 이끄는 연구팀은 지구 표면을 격자 형태로 나누고 기존 자료를 활용해 얼음과 눈, 동토 등 빙권 변화를 1979년부터 37년간 일별, 월별, 연별로 측정했다. 이 자료를 토대로 빙권의 변화 흐름을 분석한 결과가 AGU 저널 '지구의 미래'(Earth's Future)에 발표됐다.

연구팀은 지구의 빙권이 계절마다 늘기도 하고 줄기도 했지만 전체적으로 보면 1979년 이후 줄곧 줄어왔으며, 대기 온도 상승과 상관관계를 가져왔다고 밝혔다.

펑 연구원은 "빙권은 기후의 가장 민감한 지표 중 하나로 변화하는 세상을 가장 먼저 보여준다"면서 "빙권의 크기 변화는 지역적 문제를 넘어 지구의 주요한 변화를 나타내는 것"이라고 강조했다.

기후변화에 따른 빙하나 적설 지역, 해빙 등의 위축을 개별적으로 연구한 사례는 나왔었지만 이를 빙권으로 묶어 전체적인 흐름을 보여준 것은 이번이 처음이라고 AGU는 밝혔다.

한편 두꺼운 얼음 층으로 지구온난화 상황에도 수십 년은 버텨줄 것으로 기대돼 "마지막 해빙권"이라 불리던 그린란드 북부 반델해의 해빙이 지난해 여름 배가 다닐 수 있을 정도로 녹은 바 있다. 이는 기후변화로 인해 얼음 두께가 계속 얇아져 온 이유와 더불어 이례적으로 강한 여름철 바람이 이 지역에 불어온 결과인 것으로 분석했다.

워싱턴대학 해양학자 마이크 스틸 등이 참여한 연구팀은 위성이미지 자료와 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 얻은 연구결과를 '커뮤니케이션스 지구와 환경'(Communications Earth & Environment)에 발표하고, 장기간에 걸쳐 얼음 두께가 얇아진 것이 마지막 해빙권을 기상이변에 더 취약하게 만들었을 수 있다고 했다.

약 100만㎢에 달하는 마지막 해빙권은 북극 바다의 얼음이 여름마다 대거 사라지는 상황에서도 2100년까지는 유지되며 북극곰과 바다표범 등의 중요한 피난처 역할을 할 것으로 예측돼 왔다.



김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com