유전자의 유사성이 높은 쌍둥이가 아니라도 얼굴이 '똑 닮은' 사람 끼리는 유전적으로도 비슷하다는 연구가 결과가 나와 흥미를 끈다.

스페인 '호세 카레라스 백혈병연구소'의 마넬 에스텔레르 박사가 이끄는 연구팀은 유전적 관련성 없이 얼굴이 닮은 사람들의 유전자를 분석해 얻은 이번 결과를 생물학 저널 '셀 리포트Cell Reports)'에 발표했다.

저널을 발행한 '셀 프레스'와 외신 등에 따르면 연구팀은 세계가 인터넷으로 하나된 요즘 유전적 관련 없이 외모가 쌍둥이처럼 닮은 사람이 많이 확인되고 있다는 점에 착안해, 이들이 분자 단위에서 얼마나 비슷한지를 분석하기 시작했다.

우선 1999년부터 비슷한 얼굴을 지닌 사람들의 사진을 모아온 캐나다 사진작가 프랑수아 브뤼넬로부터 32쌍의 닮은꼴 사진을 구한 다음, 마이크로소프트 등 3개의 서로 다른 안면인식 알고리즘을 활용해 이들의 닮은꼴 여부를 과학적으로 판별했다.

그 다음 이들의 생활 습관과 생물학적 특징 등을 묻는 광범위한 설문 조사를 진행하고 타액을 제공받아 '멀티오믹스' 분석을 진행했다. 멀티오믹스는 유전자와 전사체, 단백질 등을 종합적으로 살펴보는 것이다.

그 결과 전체적으로 특정 유전자 조합을 의미하는 '유전자형'은 비슷한 것으로 나타났다.

분석대상 32쌍 중 절반은 3개의 안면인식 알고리즘을 거친 결과 비슷한 생김새로 분석됐으며, 이들에 대한 유전자 분석에 16쌍 중 9쌍이 1만2천277개의 공통 단일염기다형성(SNP)을 가져 유사한 것으로 확인됐다.

또 키, 몸무게를 비롯한 신체적 특성과 흡연 등 행동적 특성도 닮은꼴 사람들끼리 상관관계가 있는 것으로 분석됐다.

연구팀은 이번 연구의 분석 대상이 많지 않은데다 흑백 사진을 활용하고 유럽인 중심으로 이뤄졌다는 한계를 갖고 있다는 점을 인정했다.

에스텔레르 박사는 그러나 "이번 연구가 인간의 얼굴 형성에 잠재적으로 영향을 끼칠 수 있는 분자적 특징에 대한 독특한 통찰력을 제공했다"고 평가하면서, 앞으로 DNA를 통해 범인의 얼굴을 추정하는 법의학이나 얼굴 사진을 통해 게놈의 단서를 얻는 유전자 진단 등에서 활용될 수 있을 것으로 전망했다.



김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com