다크 초콜릿 안에 든 플라바놀 성분이 뇌 기능을 높여주며, 특히 노인들의 기억력 증진에 도움을 준다는 연구 결과가 나왔다.

영국 더타임스는 30일(현지시간) 미국 국립과학원회보(PNAS)에 실린 보고서를 인용해, 컬럼비아대학 등의 연구진이 홍차와 사과, 베리류 또는 다크초콜릿 한 조각만으로도 정신이 맑아진다는 사실을 알아냈다고 전했다.

플라바놀은 과일과 야채, 코코아와 차 등에 들어있는 물질로, 심장 기능을 개선해 혈압을 낮추고 뇌 기능 향상에 도움이 되는 것으로 알려져 있다.

이 성분이 노인들의 기억력 증진에 도움이 될 것이라는 연구 결과가 나온 적이 있었지만, 이를 체계적으로 검증할 방법이 없었다고 타임스는 전했다.

이에 연구진은 3년 동안 노인 3천500명에게 플라바놀 보충제를 복용하게 하면서 이들의 기억력을 점검했다.

연구진은 또 영국 레딩대학에서 개발한 소변 성분 분석 기법을 이용해 체내 플라바놀 농도와 이 성분이 인체에 미치는 영향을 정확히 측정할 수 있었다고 더타임스는 설명했다.

대부분의 사람들에게는 플라바놀 보충제의 영향이 거의 없었지만, '최악의 다이어트'를 하거나 몸속 플라바놀의 축적도가 매우 낮은 이들에게서는 효과가 나타났다.

이 그룹에 속한 이들은 위약 그룹과 비교해 기억력이 10% 가량 향상되는 것으로 나타났다.

연구진은 플라바놀이 "노인들을 위한 뇌영양제"로 활용될 수 있다고 주장했다.

스콧 스몰 콜럼비아대 교수는 "이번 연구는 건강을 유지하는데 있어서 매우 중요한 역할을 할 수 있는 물질을 찾았다는 데 그 의미가 있다"며 "소량의 플라바놀만으로도 기억력을 증진시킬 수 있다"고 말했다.

그는 "플라바놀 효과를 가장 크게 본 이들은 이 제재를 아예 복용한 적 없는 사람들이었다"고 강조했다.

그러나 일각에서는 이번 연구 결과에 대해 회의적인 반응도 나온다.

리버풀에 있는 존무어대학교 데이비드 브루노 박사는 "나름 훌륭하고 설득력이 있다"면서도 "기억력 증진 효과는 그리 크지 않았다"고 평가절하했다.

영국 유니버시티칼리리던던(UCL)의 데이비드 커티스 교수는 이번 연구가 어떤 변화를 이끌어내지는 못할 것으로 본다면서 "누구도 자신들의 다이어트 방법을 바꿀 필요는 없을 듯하다"고 단언했다.

그러나 벨파스트의 퀸스대에서 영향학과 예방의학을 가르치는 에딘 캐시디 교수는 "이번 연구는 매우 중요하며" 다른 많은 증거를 통해 뒷받침된다고 말했다.



김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com