미국 캘리포니아에서 해변을 산책하던 한 주민이 멸종된 거대 코끼리류의 유해를 발견했다고 CBS방송이 1일(현지시간) 보도했다.

CBS에 따르면 그가 발견한 코끼리 이빨은 약 30cm 길이로, 지난달 26일 리오 델 마르 해변을 산책하던 중 목격됐다.

그는 자신이 발견한 것의 정체를 모른 채 사진을 찍어 소셜미디어(SNS)에 올렸는데, 산타쿠르스 박물관에서 고생물학 수집 고문으로 일하는 웨인 톰슨 씨는 이를 즉시 알아봤다.

톰슨 씨는 SNS에 "이 물체는 '퍼시픽 마스토돈 마뭇 퍼시피쿠스'의 어금니다. 당신은 엄청난 발견을 한 것"이라며, "시간 날 때 전화를 달라"는 메시지를 남겼다.

그런데 톰슨 씨가 사진을 올린 후 다시 이빨을 발견한 장소를 알아내 그곳으로 갔을 때는 이빨이 어디론가 사라진 상태였다.

그러자 산타쿠르스 자연사박물관 측은 지역 주민들에게 이 물건을 찾아달라 요청하는 문자를 발송했고, 그다음 날 해변을 산책하던 지역 주민 짐 스미스 씨가 다시 이것을 발견했다.

박물관에서 관람객 체험담을 관리하는 리즈 브러튼 씨는 성명에서 "스미스 씨의 전화를 받고 정말로 흥분했다"며 "그는 처음에는 긴가민가하다가 뉴스에 나오는 사진을 보고 나서야 자신이 발견한 물건이 문제의 화석임을 알고 함께 기뻐했다"고 말했다.

박물관 측은 페이스북을 통해 "이 지역에서 기록된 퍼시픽 마스토돈의 표본은 2개뿐"이라며 "이번 발견은 지난 빙하기 생물을 더 잘 이해하는 데 중요한 의미가 있다"고 밝혔다.

마스토돈은 매머드를 포함해 빙하기에 존재했던 거대 코끼리류를 가리키는 말로, 이들은 1만 년 전 멸종된 동물이지만 산타크루스 일대에서 잔해가 발견되고 있다.



김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com