주로 노년층에서 발생하는 것으로 생각되는 천식이 최근 10년 사이 20대에게서 크게 늘어 나는 양상을 보였다.


오연목·이세원·이재승 서울아산병원 호흡기내과 교수팀은 2007~2018년 국민건강영양조사 기반 9만2000여명의 데이터를 분석해 연령대별 천식 유병률 변화 추이를 분석한 결과, 20대 천식 유병률이 0.7%에서 5.1%로 증가했다고 전했다.

이에 대한 정확한 원인은 밝혀지지 않았으나, 20대에서 알레르기 비염 및 아토피 피부염 발병이 늘어난 점이 연관성이 있을 것으로 추정된다. 그동안 알레르기 비염과 아토피 피부염이 천식 발병과 관련이 있다는 주장과 그에 따른 결과가 제기됐다. 이어 이번 연구를 통해 실제 알레르기 비염, 아토피 피부염이 최근 증가하는 것과 국내 20대 천식 유병률 상승의 상관관계가 높은 것으로 확인됐다.

20대 알레르기 비염 유병률은 지난 2007년 약 17.2%에서 2018년 약 23.5%로 올랐다. 아토피 피부염도 같은 기간 약 5.9%에서 11.7%로 늘었다. 전체 연구 기간 동안 20대 천식 환자 중 알레르기 비염 환자 비율이 약 44.6%, 아토피 피부염 환자 비율은 약 25.3%였다.

오연목 교수는 "국내 20대 천식 환자 비율이 상승한 이유가 아직 정확히 밝혀지지는 않았지만, 최근 20대 젊은 천식 환자 증가가 알레르기 비염과 아토피 피부염과 관련성을 보이고 있는 것으로 나타나 지속적으로 관심을 가지고 원인을 찾기 위한 연구까지 이어갈 것"이라고 말했다.

이어 "천식은 만성질환으로 꾸준히 관리하면 일상생활 하는 데 크게 무리가 없는 질병"이라며 "젊은 층의 경우 천식은 자신과 거리가 먼 질환이라고 생각하기 쉬운데, 호흡 곤란, 지속적인 이유 모를 기침, 쌕쌕거림 등의 증상이 나타나면 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 통해 꾸준히 관리하는 것이 매우 중요하다"고 강조했다.


김경림 키즈맘 기자 limkim@kizmom.com