고양이는 강아지에 비해 감정 표현이 적고 도도한 성격의 동물로 인식된다.

또 주인을 반기며 꼬리치는 강아지에 비해 고양이는 새침한 태도를 보이는 편이다.

하지만 미국 한 대학 연구팀이 조사한 결과, 고양이는 거의 300가지에 달하는 표정으로 다채로운 감정을 표현하는 것으로 나타났다.

7일(현지시간) 미국 일간지 워싱턴포스트(WP)는 이같은 내용의 연구 결과를 보도했다.

브리터니 플로르키에비치 미국 라이언대 심리학과 조교수와 로런 스콧 캔자스의대 연구원은 약 1년간 고양이 50여마리의 표정을 분석했다.

연구팀은 한 동물구조단체가 LA에서 운영하는 보호소 겸 캣카페를 2021년 8월부터 이듬해 6월까지 주1회 꼴로 방문해 고양이들의 모습을 촬영했다.

구조된 고양이들이 입양을 기다리며 생활하는 이 캣카페는 실내 공간이 넓고 테라스에 사료와 물, 화장실, 장난감, 발톱 긁기용 기둥, 높이 올라갈 수 있는 선반 등이 마련되어 있었다.

표정 연구 대상이 된 고양이는 총 53마리로, 연구팀은 캣카페 안을 자유롭게 돌아다니는 고양이의 상호작용을 약 150시간에 걸쳐 촬영했다.

이후 연구진은 4개월 동안 영상을 분석했는데, 이들은 고양이가 어떻게 귀를 움직이고 코를 찡그리는지, 입술은 어떻게 벌리는지 등 표정 하나하나를 유심히 관찰하고 기록했다. 또 이것이 어떤 감정 상태를 보여주는지 살폈다.

분석 결과, 놀랍게도 고양이들이 보여준 표정은 276가지나 됐다. 이 중 친근감을 나타내는 표정이 46%였고 공격적이거나 비우호적인 표정은 37%였다. 나머지 17%는 어느 쪽인지 모호한 경우였다.

고양이들은 행복하거나 즐거울 때면 귀를 앞으로 세우고 수염을 펼쳤으며 때로는 눈을 감기도 했다.

이런 표정은 주로 고양이들이 서로의 털을 핥아줄 때나 같이 휴식을 취할 때, 서로의 냄새를 맡고 뒹굴며 놀이할 때 나타났다.

다른 고양이들로부터 위협을 받거나 기분이 좋지 않을 때는 귀를 등 쪽으로 납작하게 붙이고, 입술을 핥으며, 동공을 수축시켰다.

고양이들은 서로 물거나 도망칠 때, 으르렁거릴 때, 쉭 소리를 낼 때, 발톱을 긁을 때, 노려보거나 서로 치고받을 때 이런 표정을 했다.

또 입 벌리기, 턱 내리기, 코 찡그리기, 눈 깜빡이기 등은 친근한 표정과 공격적 표정 모두에서 볼 수 있었다.

플로르키에비치 교수는 "고양이들의 의사소통은 우리가 이전에 생각했던 거보다 훨씬 더 복잡하다"고 설명했다.

플로르키에비치 교수는 "나도 이전까지는 고양이들이 냉담하고 개보다 자신을 표현하지 않는다는 고정관념을 가지고 있었다"며 "그런 의미에서 이번 연구 결과는 상당한 깨우침을 줬다"고 말했다.

이 연구 결과는 학술지 '행동 과정'(Behavioural Processes) 최신 호에 실렸다.



김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com