치매 판정을 받은 환자 10명 중 1명은 간 질환으로 인한 인지기능 손상일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

헬스데이 뉴스(HealthDay News)는 3일 미국 리치먼드 재향군인 메디컬센터 소화기 내과 전문의 야스모한 바자이 박사 연구팀이 이 같은 연구 결과를 의학 협회 저널 네트워크 오픈(JAMA Network Open)에 발표했다고 보도했다.

여러 원인에 의한 간질환으로 간의 합성 및 해독 기능이 약해진 상태인 '간부전'은 혈액에 독소를 쌓이게 한다. 이 독소가 뇌로 들어가면 간성 뇌병증(HE)이 생길 수 있다.

간성 뇌병증은 인지기능 저하를 동반하는 의식 장애의 일종인 '섬망'을 일으키는데, 이는 치매 증상과 비슷하다. 섬망이 있는 경우 주의력, 언어능력 등 인지기능이 낮아지고 환각, 환청 등이 발생할 수 있다. 또 정신병적 장애가 갑작스럽게 나타나기도 한다.

초조함, 떨림 증상이 나타나거나 소리를 지르는 과잉행동을 보이기도 한다. 섬망은 대개 수술 등 다양한 원인으로 갑자기 발생한다는 특징이 있다.

회복이 불가하다고 여겨지는 치매와 달리, 간성 뇌병증은 혈중 독소를 제거하는 약을 통해 치료할 수 있다. 간성 뇌병증은 그대로 두면 혼수상태에 빠져 사망에 이를 수 있는데, 이 질환이 치매로 오진될 경우 치료가 늦어져 위험할 수 있다.

연구팀은 치매와 파킨슨병으로 진단받은 남성 2명에게서 간성 뇌병증을 치료하자 치매와 파킨슨병에서 회복된 사례를 보고 연구에 착수했다. 연구팀은 2009~2019년 사이 치매 진단받은 재향군인 17만7천422명(평균연령 78세)의 의료기록을 확인했다.

그 결과, 이들 가운데 10.3%는 간 섬유화-4(FIB-4) 점수가 2.67점 이상으로 나타났다. 이는 간 섬유화가 진행 중일 때 나타나는 수치다. 이들은 과거 간경화 전력이 전혀 없었던 것으로 알려졌다.

연구팀은 치매와 간 건강 사이에 연관이 있을 수 있다는 사실과 치매 진단이 회복할 수 있는 간성 뇌병증과 겹칠 수 있다는 사실을 염두에 둬야 한다고 강조했다.





김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com