중장년층 이상의 나이에 초가공식품을 먹는 것만으로도 뇌가 제 기능을 못 하여 관련 질환이 발생할 가능성이 크다는 연구 분석이 나왔다.


미국 매사추세츠 종합병원 등 공동 연구진은 45세 이상 중장년층 3만 명을 대상으로 식단이 뇌 질환을 유발하는 데 미치는 영향을 20년 동안 추적 관찰했다. 이 실험은 백인과 흑인이 각각 절반씩 차지했다. 연구진은 참가자가 섭취하는 식단에서 '초가공식품'이 차지하는 비중과 이에 따른 뇌 질환 발생 위험을 비교·분석했다.

그 결과, 햄버거, 과자, 간편식 등 초가공식품을 가장 많이 섭취한 그룹은 가장 적게 섭취한 그룹보다 뇌졸중 발생 위험이 8%, 인지능력 저하 위험이 16% 증가했다.

초가공식품 비중을 10%만 높여 섭취해도 인지능력 저하 위험이 높았다. 초가공식품 섭취량이 늘수록 위험도도 커졌다. 반면 가공되지 않거나 가공이 적게 된 식품을 섭취했을 땐, 뇌졸중 발생 위험은 9%, 인지능력 저하 위험은 12% 감소했다.

연구를 주도한 하버드대 신경학 테일러 킴벌리 교수는 "인지능력 저하는 치매로 이어질 수 있어 주의해야 한다"며 "건강한 식단은 중장년층의 뇌 건강을 향상시킬 수 있다"고 했다.

초가공식품은 당분과 지방, 나트륨이 많아 열량이 높고 단백질과 식이섬유는 적다. 초가공식품을 섭취해 체중이 증가하면 비만으로 이어지고, 곧 당뇨와 고혈압 등으로 진행될 수도 있다.

이번 연구 결과는 국제학술지 '신경학(Neurology)'에 게재됐다.


김경림 키즈맘 기자 limkim@kizmom.com