채식주의자들이 먹는 '비건' 식품이 제조 과정에서 여러 공정을 거치는 탓에 '초가공 식품'에 해당할 수 있다는 우려가 제기됐다. 실제로 식물에서 유래한 초가공 식품을 먹는 사람은 일반 음식을 먹는 사람보다 사망위험이 높다는 연구 결과도 제시됐다.

영국 BBC 방송은 지난 12일(현지시간) 비건식이 '초가공 식품'에 속하는지에 대한 논란을 소개했다. 초가공식품은 치킨 너겟·과자·아이스크림같이 원재료를 가공하는 복잡한 공정을 거친 식품을 뜻한다.

영양학자들 사이에서도 초가공 식품의 구체적인 정의에 대해 의견이 갈리지만, 이런 식품들은 대체로 맛을 내기 위해 당·염분·지방을 대량으로 투입하며 칼로리도 높은 편이다.

특히 최근 나오는 비건식 중에는 대두 단백질로 만든 가짜 소시지·패티 등 '대체육류'가 있는데, 이런 식품은 식물성 단백질을 고기 같은 식감으로 만들기 위해 복잡한 가공 과정이 있어야 한다.

BBC는 "채식주의자를 위해 만들어진 가짜 고기가 해로운 초가공 식품일 수 있다는 우려가 나오고 있다"며 "식물에서 유래한 초가공 식품을 즐겨 먹는 사람은 일반 식단을 섭취하는 사람보다 사망 위험이 12% 더 높다는 연구 결과도 있다"고 설명했다.

하지만 초가공 비건식이 건강에 반드시 위험한 것은 아니다. 영양학자들은 대두 소시지, 식물 패티 같은 제품에 대해 각기 다양한 견해를 보인다.

BBC는 "일례로 시리얼, 빵에는 몸에 필요한 성분인 섬유질이 있다"며 "하지만 다른 초가공 식품은 섬유질을 비롯한 여러 영양소가 심각하게 결여됐을 수 있다"고 지적했다.

또 가공되지 않은 식품이 반드시 건강에 좋은 것만은 아니다. 가공하지 않은 붉은 육류도 과하게 섭취하면 심혈관 질환에 좋지 않은 영향을 줄 수 있다.

다만 초가공 식품들은 가공 과정에서 설탕, 소금이 많이 들어가기 때문에 적은 양을 먹어도 많은 칼로리를 낸다는 것이 사실로 밝혀졌으며, 전반적으로 맛이 좋아 과식으로 이어질 수 있다는 단점도 있다.

전문가들은 소비자가 초가공 식품 섭취량을 스스로 잘 조절해야 한다고 강조한다.

사라 베리 킹스칼리지 런던 영양학과 교수는 "동물성이든, 비건식이든 모든 초가공 식품을 피하면서 살 수는 없다"며 "패티나 통조림을 먹더라도 신선한 과일과 채소, 견과류, 콩 등을 곁들여 균형 잡힌 식사를 한다면 충분히 올바른 길을 가고 있는 것"이라고 말했다.



김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com