제로 음료에 첨가되는 인공 감미료 아스파탐(aspartame)이 인슐린 수치를 높여 동맥 경화증 등 심혈관 질환을 일으킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

20일(현지시간) 스웨덴 카롤린스카의대 이하이 차오(Yihai Cao) 교수팀은 생쥐에게 아스파탐이 함유된 먹이를 먹인 결과 인슐린 수치가 급격히 높아져 동맥에 더 많은 지방 플라크가 생기는 것을 확인했다고 밝혔다. 해당 연구는 과학 저널 셀 메타볼리즘(Cell Metabolism)에 게재됐다.

콜레스테롤, 지방 물질, 응고 단백질 등으로 이루어진 플라크가 동맥에 쌓이면 혈관이 좁아져 경화가 일어나 결국 심혈관 질환의 원인이 될 수 있다.

연구진은 12주간 생쥐에게 매일 아스파탐 0.15%가 든 먹이를 먹이며 지방 플라크 형성과 인슐린 및 염증 인자 수치 등을 확인했다. 그 결과 아스파탐이 함유된 먹이를 섭취한 생쥐는 그렇지 않은 쥐에 비해 더 크고 많은 지방 플라크가 생기고 염증 수치도 높아졌으며, 인슐린 수치도 급증했다.

실험에서 생쥐가 먹은 아스파탐 양을 사람 기준으로 환산하면, 성인이 매일 제로 음료 3캔을 마시는 것과 비슷하다. 교수팀은 "설탕보다 200배 더 단맛을 내는 아스파탐이 단맛 감지 수용체를 속이는 방식으로 더 많은 인슐린을 분비하게 유도하는 것으로 보인다"고 설명했다.

이어 "인공 감미료는 거의 모든 종류의 식품에 침투해 있다"면서 "장기적으로 건강에 미치는 영향을 알아야 한다. 앞으로 인간을 대상으로 이번 연구 결과를 검증할 계획"이라고 밝혔다.



김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com