코로나19 감염자가 점차 줄어들면서 실내 마스크 착용 의무를 해제하자는 목소리가 커지고 있는 가운데, 영유아부터 순차적으로 마스크 해제를 적용해야 한다는 주장이 나왔다.

실내 마스크 해제 논의에 앞서, 그 첫 대상을 영유아로 정해 아이들이 마스크 착용으로 인해 겪은 정서·언어 발달, 사회성 발달 관련 부작용을 해결하는 것이 최우선이라는 것이다.

정재훈 가천대 의대 예방의학과 교수는 19일 CBS 라디오 '김현정의 뉴스쇼' 인터뷰에 참여해 "첫 타자로 영유아에 대한 마스크 의무가 해제돼야 한다고 생각한다"며 "그 부분에 대해 조금 빠르게 해제돼야 한다"고 말했다.

영유아 마스크 착용을 가장 먼저 해제하고, 그 다음으로 초중등 학생을 대상으로 하는 등 순차적인 마스크 착용 해제가 필요하다는 의견이다.

지난 5월 2일부터 실외 마스크 착용 의무는 해제됐지만, 실내 마스크 착용 의무는 여전히 이어지고 있따.

전문가들 사이에서도 실내 마스크를 모두 해제하는 시점에 관해 의견이 엇갈리지만, 마스크 착용으로 인해 영유아들의 피해가 크다는 것은 전문가들이 계속 지적해온 문제다.

영유아 마스크 의무 해제가 가장 빨리 이뤄져야 한다고 밝힌 이유에 대해 정 교수는 "아이들의 교육이나 발달에 있어 부작용들이 매우 많이 나오고 있기 때문"이라고 설명했다.

자신도 7세 자녀의 부모라는 정 교수는 "아이들의 교육이나 특히 언어, 표정에 있어서 많은 문제가 생기고 있다는 것을 교육 현장 전문가들에게서 듣고 있다"며 마스크 착용의 득실을 따졌을 때 아이들에게는 실이 더 클 수 있다고 지적했다.

그는 아이들의 마스크 착용 부작용은 돈과 숫자로 따지기 어렵다면서 "정책적인 판단을 내릴 때 결국 정성적인 면에 의존할 수밖에 없고, 사회적 합의가 필요하다"며 이 문제에 대한 신속한 접근이 필요하다고 강조했다.

앞서 의료계와 아동 전문가 등이 함꼐하는 서울시보육특별자문단은 "코로나19의 가장 큰 피해자는 영유아"라며 마스크로 입을 가린 채 이뤄지는 상호 작용과 체험 활동의 부족 등은 뇌 발달 지연시킬 우려가 매우 높아 이에 대한 대책이 시급하다는 의견을 내놓았다.

이에 서울시는 대한소아청소년정신의학회와 함께 영유아 발달 상태 조사를 진행 중이다.

어린아이들이 마스크를 통해 입 모양을 볼 수 있도록 하고자 일부 지자체에서는 아동 교육기관에 '투명창 마스크'를 보급하기도 했다.

정 교수는 코로나19 방역을 위해 마스크를 의무적으로 착용한 지난 3년이 아이들 인생의 대부분인 시간일 수 있다며 영유아에 대한 마스크 착용 피해가 성인보다 더 클 수 있다고 말했다.

영유아뿐만 아니라 어린 학생들도 마찬가지로 학교에서 마스크 착용으로 친구를 사귀기 어려울 수 있고 학업과 정서, 사회적 성장에 있어 문제를 겪을 수 있다는 우려가 나온다.

정 교수의 제안은 국가감염병위기대응 자문위원회가 최근 코로나19 출구전략 언급과 함께 마스크 전면 해제를 화두에 올리는 시점에 나온 것이어서 관련 논의가 본격화할 수 있을지 주목된다. 정 교수 역시 자문위원으로 활동하고 있다.

자문위원회는 지난 15일 제5차 회의를 열어 마스크 의무 완화에 대한 논의를 지속하기로 결정했다.

정기석 자문위원장은 지난 13일 라디오 인터뷰에서 내년 봄 정도에 국내에서도 실내 마스크를 벗을 수 있도록 건의하겠다고 말했다.

실내 마스크 해제는 아직 이르다는 의견도 나오지만, 최근 일률적 사회적 거리두기 조치 없이도 코로나19 재유행이 감소세를 띠고 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 세계보건기구(WHO) 사무총장이 코로나19 대유행의 "끝이 보인다"고 언급하면서 방역 완화 기대는 더욱 커졌다.

정 위원장은 지난 16일 중앙재난안전대책본부 회의에서 6개월 후 세계적으로 일상 복귀가 진행될 것으로 예상하면서 지금부터 코로나19 비상대응 체계를 일상대응 체계로 전환하려는 논의를 해야 한다고 주문했다.

정 교수는 현재 코로나19 확진자뿐 아니라 중환자·사망자도 정점을 지나갔다고 볼 수 있다면서 "코로나19의 가장 어렵고 힘든 고비는 지나갔다"고 평가했다.



김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com