혈액 검사만으로 쉽게 대장암을 진단하는 기술이 개발됐다. 이를 상용화하면 대장내시경에 대한 거부감을 보완하고, 정기적인 대장암 검사를 가능하게 해 초기 발견 확률을 높일 것으로 기대된다.

미국식품의약국(FDA)는 지난달 29일 미국 생명공학 기업 가던트헬스가 새로 개발한 대장암 검사기술 '실드(Shield)'를 승인했다.

대장암은 초기 단계에서 이렇다 할 증상이 관찰되지 않아 정기 검진이 중요하다. 특히 조기에 대장암을 발견하면 사망률이 73% 낮출 수 있다.

실드는 대장암 환자의 혈액 속에 떠다니는 종양 DNA 조각을 파악해 대장암을 감지한다. 올해 3월 뉴잉글랜드 의학저널에 소개된 임상시험 결과를 보면 실드의 검사 정확도는 83.1%에 달했다. 실드를 이용해 대장암 1~3기 환자 상당수가 혈액 채취만으로 암을 알아냈다.

다만 실드는 대장 용종을 발견하는 데 내시경만큼 효과적이지 않은 것으로 확인됐다. 초기 단계에서 대장 용종을 잡아낼 확률은 13%밖에 되지 않았고, 오진 확률도 10%나 됐다.

이는 곧 암 직전 단계인 전암병변(대장의 선종)이 있는 10명 중 1명은 종양을 찾지 못한다는 것을 의미한다. 대장내시경은 이를 95% 확률로 찾아낼 수 있다.

하지만 이런 단점에도 의료계는 실드가 많은 이들의 대장암 검진에 큰 도움이 될 것으로 내다보고 있다. 대변 채취의 번거로움과 내시경 튜브 삽입에 대한 거
부감 등으로 대장내시경 수검률은 낮은 편이었다.

이번 FDA 승인으로 환자들은 실드를 처방받을 수 있게 됐지만, 환자의 부담 금액(약 124만원)이 높아 널리 활용되기엔 한계가 있을 것으로 예상된다.



김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com