상기도에 존재하는 편도·아데노이드가 코로나19 감염 중증도를 약화하는 중요한 면역기관 역할을 한다는 연구 결과가 나왔다. 백신 접종이나 코로나19 감염 후 활성화되는 면역인자들은 아데노이드에서 1년 이상 면역 기능을 유지했다.

호흡할 때 공기가 드나드는 기도 상부에 있는 편도·아데노이드는 인체에 들어온 바이러스가 가장 먼저 감염되는 위치이기 때문에 감염이 빈번하게 일어나며, 크기가 커지면 상기도를 좁혀 코골이·수면무호흡을 유발하기도 한다. 따라서 매년 수천 건의 편도·아데노이드 절제술이 진행돼왔다.

하지만 최근 편도 및 아데노이드 조직이 인체 면역기능을 담당한다는 사실이 밝혀졌다. 서울대병원 이비인후과 김현직 교수 연구팀은 2022년부터 미국 라호야 면역연구소와 공동으로 성인 편도·아데노이드의 기억면역세포 활성화 연구를 통해 도출한 결과를 국제학술지 '네이처' 온라인 최신호에 게재했다고 6일 밝혔다.

연구진은 경증·중증 코로나19 환자와 건강에 이상이 없는 대조군으로부터 비인두 샘플을 채취해 면역 반응의 핵심 요소인 인터페론 및 인터페론 자극 유전자(ISGs)의 발현 양상을 확인했다. 인터페론의 발현 정도와 지속성은 감염질환의 경과에 영향을 미친다.

그 결과, 경증 코로나19 환자의 아데노이드에서 인터페론 등이 활발하게 발현됐고, 인터페론 반응이 강할수록 바이러스 확산이 억제돼 짧은 시간 안에 회복되는 모습을 보였다. 반면 중증 환자의 아데노이드에서도 인터페론 반응이 발생했지만 발현 수준은 경증 환자에 비해 낮았다. 아데노이드에서의 면역반응 정도에 따라 질환의 심각도가 달라진 것이다.

연구진은 코로나19 환자의 아데노이드에서 활성화된 대식세포와 수지상세포 등이 인터페론 활성화에 주된 역할을 하는 것을 알아냈다고 밝혔다.

이같이 편도·아데노이드가 담당하는 선천성 면역기능은 감염 초기부터 활성화돼 바이러스 사멸을 유도하며, 감염이나 백신 접종 이후 만들어진 바이러스 기억면역세포는 혈액보다 오랜 기간 존재하며 바이러스 감염을 막는다.

연구진은 편도·아데노이드가 호흡기 바이러스 감염을 막아주는 중요한 면역 기관임이 밝혀졌으므로 이 부위를 절제하는 시술을 진행하기 전 신중하게 검토해야 한다고 조언했다. 김현직 교수는 "이번 연구는 코로나19 감염 억제를 위해 상기도에 전달할 새로운 백신 및 치료제 개발에 중요한 연구 근거가 될 것"이라고 기대했다.

한편 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘Cellular and Molecular Life Science’ 온라인 최신호에 실렸다.



김주미 키즈맘 기자 mikim@kizmom.com